Le emissioni in atmosfera

Un altro aspetto del danno degli incendi è l'inquinamento atmosferico. Questo origina in gran parte dai processi di combustione incompleta della cellulosa e della lignina. Inoltre vengono interessati moltissimi composti come resine, olii ecc. contenuti nei vegetali in varia misura.

Vengono prodotti numerosissimi composti di cui circa 200 sono stati identificati nei fumi. Si produce un'elevata quantità di idrocarburi incombusti. Sono invece ridotti gli ossidi di azoto e l'anidride solforosa poiché la combustione avviene a temperature relativamente basse per la loro formazione. Numerosi composti formati nella combustione coagulano mentre altri condensano e vengono trasportati dalla colonna di convezione, assieme ad un grande numero di altri composti liquidi e solidi. Le loro dimensioni variano da 0,1 a 10 micron. La frazione compresa tra 5 e 10 micron rimane a lungo sospesa nell'aria per poi essere abbattuta dalle piogge oppure catturata dalle foglie degli alberi. Le frazioni tra i 2 e i 3 micron possono permanere nei polmoni anche a lungo. Tutti questi composti sono emanati assieme a particelle di cenere anch'esse delle più svariate dimensioni.

La formazione di inquinanti e la loro immissione in atmosfera varia con il comportamento dell'incendio e precisamente in modo inversamente proporzionale alla sua intensità. La combustione con poca fiamma e con prevalenza di brace emette molti più inquinanti di quella con fiamma viva. Probabilmente per questa ragione negli incendi veloci, nei quali dopo il transito della fiamma permane a lungo una combustione lenta, la quantità di inquinanti è elevata. In quelli lenti dove la combustione è più completa, la produzione di inquinanti è assai più bassa.

Negli incendi veloci l'emissione aumenta anche in proporzione diretta alla quantità di combustibile consumato mentre in quelli lenti la proporzione è indiretta. Il modo con cui avvengono i fenomeni di formazione di inquinanti non sono completamente chiari.

Tra i composti emessi dall'incendio si deve considerare la CO2. Come noto non si tratta di gas velenoso, tuttavia il suo aumento in atmosfera è ritenuto causa di un notevole impatto sulle risorse naturali.

Le coperture forestali hanno un ruolo non trascurabile nell'assorbimento di CO2 rilasciata in notevoli quantità dalla combustione delle biomasse. Gli incendi boschivi contribuiscono all'aumento della quantità di CO2 in atmosfera sia rilasciandola durante il loro manifestarsi sia provocando una minore efficienza del bosco percorso dal fuoco.

Vi sono studi che indicano che gli incendi boschivi sul territorio italiano, mediamente consumano quasi 3 milioni di t/anno. A questa biomassa corrisponde una quantità di CO2 compresa tra 3 e 4 milioni di t/anno. Una stima più precisa non si può fare poiché le variabili che influenzano la combustione cambiano molto nel tempo e nello spazio. Anche le proporzioni che intercorrono tra i composti della combustione influenzano l'emissione totale di CO2.

I valori esposti indicano che, anche per contribuire alla limitazione delle trasformazioni ambientali note come "Global change", tra i danni causati dagli incendi boschivi non deve essere sottovalutata l'immissione di gas in atmosfera.